En una ocasión se pensaba que la palabra Mariachi se originó en el siglo XVIII de la palabra francesa "mariage", para denominar la boda o la unión. Otra teoría sostenía que la palabra se refería a la plataforma de madera en la cual los músicos tocaban. Sin embargo, la evidencia más reciente y mejor, sugiere que el antecedente del mariachi es más viejo que la llegada de los franceses a México y puede ser anterior de lo que se sospecha originalmente.

Se piensa que la palabra se originó en el lenguaje de los indios Coca, que habitaban en la región de Coculán, Jalisco, en el siglo XV. La palabra se utilizaba para referirse a cualquier músico. Utilizado en un diverso contexto, la palabra se habría podido también utilizar para referirse a un grupo de músicos. Hoy, el significado se amplía a menudo para incluir el instrumento, el traje, y la música de Mariachi. El conjunto moderno de mariachi, sin embargo, tiene raíces más recientes, quizás a finales del siglo XIX. En el estado de Jalisco a lo largo de la costa del pacífico, una forma musical híbrida que abarcaba las raíces indígenas locales y europeo español. Los violines, las guitarras, las vihuelas, y las arpas, incluida la instrumentación primaria reflejando la influencia española. De hecho, estos instrumentos fueron pensados originalmente para ser utilizados para la ceremonia religiosa solamente, pero su uso pronto se separó más allá de los límites de la iglesia para darle un uso laico.

En el sudeste mexicano, el huapango utilizaba a menudo una flauta como parte del conjunto estándar y fue su aportación al mariachi. Este estilo se refleja en canciones tales como La Malagueña y Serenata Huasteca. Eventualmente, muchas otras canciones populares fueron desarrolladas utilizando combinaciones de estos ritmos básicos. Además del estilo del huapango, la influencia española agregó valses, polkas, y otros estilos al repertorio de mariachi.

Aunque gozaron de una popularidad de varios centenares de años, la música de mariachi era sobre todo una expresión artística de la gente del país usada exclusivamente como acompañamiento para bailar, y era aprendida y se enseñaba de oído solamente. En los años treintas, la revolución mexicana conspiró para alterar por siempre el paisaje de mariachi. El presidente populista Lázaro Cárdenas, esforzándose a unificar las regiones sumamente divididas de México mediante una tradición cultural y musical común, invitó al Mariachi Vargas de Tecalitlan a que lo acompañara en su gira de campaña en 1936, a través de todo México. La música de Mariachi ganó un enorme popularidad en todo el país debido en gran parte a los esfuerzos del Mariachi Vargas, fundado en 1898 por Gaspar Vargas en Tecalitlan, Jalisco, luego bajo la dirección de Silvestre Vargas, hijo de Gaspar, en 1928. En ese período, Vargas empleó a un músico estudiado para dirigir al grupo, Rubén Fuentes. Juntos, Vargas y Fuentes continuaron definiendo el estilo de Mariachi estandardizando los arreglos musicales para muchos de los sones populares e insistiendo en el uso de la música escrita.

Sus arreglos fueron utilizados por grandes cantantes de esa generación incluyendo a Pedro Infante, Lola Beltrán y José Alfredo Jiménez. Adaptándo algo de la influencia del jazz que emergía y los estilos musicales cubanos, Vargas y Fuentes revolucionaron aún más lejos la forma musical de mariachi con la adopción de la trompeta en el conjunto estándar en los años 50´s e incluyeron de 6 a 8 violines, guitarrón, vihuela, guitarra, y dos trompetas y de vez en cuando de la arpa también. Hoy, ésta sigue siendo la instrumentación estándar en el conjunto de Mariachi.

Ayudado por el radio, televisión, y el cine, la música de mariachi continuó formando parte de la cultura mexicana. Por los años 50, El Mariachi Vargas de Tecalitlan había hecho de la trompeta parte estándar del conjunto de Mariachi. Aparecieron cerca de 200 películas en este período, considerado "la edad de oro del cine Mexicano." El interés en la música y la cultura de Mariachi se movió al norte, a través de la frontera hacia los Estados Unidos llevado como equipaje por los inmigrantes, como recordatorio vibrante del hogar que dejaron detrás. Alentado en gran parte por los esfuerzos de artistas tales como Linda Ronstadt, el movimiento de Mariachi en los Estados Unidos fue fuerte y creciente con muchos programas de música que lo enseñaron en escuelas a nivel universitario. El estilo alcanzó a nuevas generaciones y por lo tanto se está adaptando, sin embargo, la evolución del estilo musical ha sido mucho más lenta de lo que se esperaría, probablemente resultando de los lazos fuertes a la tradición encontrada comúnmente en la comunidad de mariachi. ¡Cueste lo que cueste, es un gran reto de ser un Mariachi!